冰衣的基本作用是防止虾在冷冻过程中脱水氧化。冷冻虾在加工过程中会经过镀冰衣处理，即在虾表面覆盖一层薄冰，这层冰的作用是隔绝空气，减少虾肉与氧气接触，从而延缓脂肪氧化和干耗。没有冰衣保护的虾，在长期冷冻后表面会变干、发白，肉质变得松散，风味也会下降。从这个角度来说，冰衣确实有保护作用，但只需要薄薄一层均匀覆盖就够了，并非越厚效果越好。
冰衣过厚会增加不必要的重量，消费者买到的实际上是水。按照行业惯例，冷冻虾的冰衣率通常在5%到20%之间。冰衣率为10%，意味着买一斤冷冻虾，其中有一两是冰。如果冰衣率达到30%甚至更高，消费者支付的价格中就有相当一部分是买水的钱。解冻后虾的实际重量明显缩水，折算下来每斤虾的单价远高于标价。一些商家会用厚冰衣来降低产品的标价，吸引消费者购买，但实际性价比并不高。
过厚的冰衣有时是为了掩盖虾的品质问题。新鲜度较高的虾，肉质紧实，经过速冻后表面只需要薄薄一层冰衣就能保持良好状态。而新鲜度较差的虾，或者在冷冻前已经经过多次解冻的虾，肉质松散、表面有较多渗出液，需要更厚的冰衣来遮盖外观缺陷，同时防止虾在运输过程中碎裂。因此，冰衣过厚的产品，反而需要警惕虾本身的新鲜度。透过冰层观察虾的颜色和形态，如果冰层浑浊、虾体颜色发暗或出现黑斑，说明虾的品质可能不太理想。
判断冰衣厚度的简单方法。在超市选购时，可以用手拿起两袋标注净重相同的冷冻虾，感受一下重量的差异。感觉明显更重的那一袋，通常冰衣更厚。也可以透过透明包装观察虾与虾之间的粘连程度：冰衣适中的产品，虾与虾之间自然分离，单只虾的轮廓清晰可见；冰衣过厚的产品，虾往往被厚厚的冰层包裹成一个硬块，看不清内部虾的形态。此外，可以留意产品包装上是否标注了“净含量”和“冰衣率”。部分品牌会主动标注冰衣率，这是比较规范的做法，优先选择冰衣率在10%至15%之间的产品。
冷冻虾的其他选购指标比冰衣厚度更重要。除了冰衣厚度，还应关注虾本身的状态。解冻后观察虾的颜色：正常的冷冻虾解冻后呈自然的青灰色或浅粉色，虾头与虾身连接紧密，没有发黑变软。闻气味：解冻后应有淡淡的海腥味，没有刺鼻的氨味或碱味。看虾壳：虾壳完整有光泽，与虾肉贴合紧密，说明冷冻前虾的新鲜度较好。如果只盯着冰衣厚度而忽略虾本身的品质，反而容易买到质量不佳的产品。下表汇总了冰衣厚度与虾品质的关联指标。