汤底：火锅重油重辣，麻辣烫汤底可以喝。传统火锅的汤底以牛油或清油为基底，加入大量辣椒、花椒和香料，油脂含量高，汤底一般不直接喝。麻辣烫的汤底多用骨汤或清汤加少量火锅底料调味，油脂比火锅少，汤色偏白，可以直接喝。做麻辣烫时通常会在汤里加一勺牛奶或奶粉，让汤底变得浓郁顺滑，这也是麻辣烫汤能喝的原因之一。冬天吃火锅，辣锅的热气能驱寒；夏天吃麻辣烫，汤底相对清爽，吃完不会满头大汗。
食材：火锅的食材切得更大块，麻辣烫更适合小份量。火锅的食材如毛肚、黄喉、牛肉卷等，切得比较大片，涮煮时间短，讲究一个“嫩”字。麻辣烫的食材通常会切得更小更薄，串成串或散装称重，方便快速煮熟。火锅适合大块的肉类和需要咀嚼的内脏类，麻辣烫更适合粉丝、豆皮、蔬菜、丸类等容易熟的食材。火锅店里的食材一份量比较大，适合多人分享；麻辣烫的食材可以按需自选，一个人也能吃五六种。
吃法：火锅涮着吃，麻辣烫煮好再吃。火锅是边涮边吃，食材在自己筷子尖上控制生熟度，涮几秒到几十秒不等，蘸料碟吃。麻辣烫是店家把所有食材煮好装碗端上来，汤和食材一起盛在大碗里，直接吃或蘸少量干碟。火锅吃的是“涮”的过程和食材本身的原味；麻辣烫吃的是汤底和食材融合后的复合味道。同样的牛肉卷，火锅里涮三秒吃的是嫩滑，麻辣烫里煮两分钟吃的是吸满汤汁的肉片。
蘸料：火锅蘸料自己调，麻辣烫以汤底为主。火锅的蘸料是重头戏，麻酱碟、油碟、干碟各显神通。麻辣烫一般不需要复杂的蘸料，汤底本身就很有味道，最多配一碟干辣椒粉或麻酱。火锅蘸料里香油、蒜泥、蚝油是常见的，麻辣烫的“蘸料”其实就是最后浇在碗里的一勺蒜水和麻酱汁。吃火锅时蘸料可以随时调整；吃麻辣烫时所有的调味都在出锅前完成。
同一种食材的两种吃法。以常见的几种食材为例，说明它们在火锅和麻辣烫里的不同处理。方便面在火锅里是最后煮的，煮到面条散开就捞出来，口感偏硬弹；在麻辣烫里，方便面会煮得更久一些，吸满汤汁，口感偏软烂。鸭血在火锅里切成厚片，在麻辣锅里煮五到八分钟，越煮越入味；在麻辣烫里切成小块，快速烫熟，口感更嫩滑。豆皮在火锅里涮十秒就能吃，口感爽滑；在麻辣烫里需要煮一到两分钟，豆皮吸收汤汁后变得软韧。午餐肉在火锅里稍微涮一下就吃，保留了肉的原味；在麻辣烫里煮的时间稍长，肉片会变得软嫩多汁。藕片在火锅里涮30秒到一分钟，吃的是脆甜；在麻辣烫里煮的时间更长，藕片变得粉糯，口感不同。
在家做火锅和麻辣烫的区别。冬天想吃火锅，准备一个电火锅或电磁炉，买一包火锅底料，切几盘肉片，洗几样蔬菜，一家人围坐一起涮着吃。夏天想吃麻辣烫，用一只普通汤锅，半包火锅底料加一勺牛奶，冰箱里有什么食材就放什么，煮一大碗，端到空调房里一个人吃。做麻辣烫比火锅更省事，不需要一直守着煮，不需要准备多种蘸料，也不需要频繁洗锅换汤。